,
Dissociatie is een coping-mechanisme dat een persoon gebruikt om zich los te maken van een stressvolle of traumatische situatie, of om traumatische herinneringen te scheiden van normaal bewustzijn. Door pijnlijke herinneringen te dissocieren van alledaagse denkprocessen, kan een persoon een niveau van functioneren handhaven, alsof het trauma niet heeft plaatsgevonden.
Episodes van DIS kunnen worden veroorzaakt door een verscheidenheid aan echte en symbolische trauma's, waaronder milde gebeurtenissen zoals betrokken zijn bij een klein verkeersongeval, ziekte of stress. Herinneringen aan een trauma uit het verleden kunnen ook een dissociatieve episode veroorzaken.
De persoon met DIS kan zich al dan niet bewust zijn van de andere persoonlijkheidstoestanden en herinneringen aan de tijden waarop een alter dominant is.
Mensen met DIS hebben meestal ook dissociatief geheugenverlies, wat geheugenverlies is dat ernstiger is dan normale vergeetachtigheid. Een episode van geheugenverlies treedt meestal plotseling op en kan minuten, uren of zelden maanden duren.